Авторами был использован метод проточной цитометрии с оценкой моно- и ко-экспрессии нескольких эпителиальных маркеров, свойственных клеткам опухоли – EpCAM (с разделением на популяции с низким и высоким уровнем - EpCAMlow и EpCAMhigh), цитокератины (CK7/8, panCK AE1/AE3) и E-cadherin. Наряду с общеизвестными EpCAM+ ЦОК удалось , выявить и описать EpCAM-отрицательные и EpCAMlow ЦОК с экспрессией других эпителиальных маркеров. Провели определение признаков стволовости и эпителиально-мезенхимального перехода, как процессов, вовлеченных в становление метастазов, в различных типах ЦОК. Было показано, что среди EpCAM-отрицательных ЦОК присутствовали все варианты стволовости. Примечательно, что одновременное наличие эпителиальных и мезенхимальных признаков (гибридный фенотип) чаще встречалось среди EpCAM-отрицательных ЦОК.
РНК-секвенирование на уровне отдельных ЦОК и первичной опухоли частично подтвердил эту закономерность. РНК- секвенирование отдельных ЦОК позволило обнаружить неизвестные ранее различия функциональных потенций EpCAM-отрицательных и EpCAM-положительных ЦОК. Среди дифференциально гиперэкспрессированных генов в EpCAM-отрицательных ЦОК значительное количество генов имеет отношение к иммунно-воспалительным реакциям, в то время как в EpCAM-положительных – к белково-синтетической функции. Из этих различий следует, что EpCAM-отрицательные ЦОК могут иметь отношение к формированию преметастатических ниш, а EpCAM-положительные ЦОК стать эффективными клетками-семенами.
Необходимы дальнейшие исследования для выяснения прогностической значимости EpCAM-отрицательных и EpCAM low ЦОК. Результатом будет создание алгоритма прогнозирования высокого риска развития гематогенных метастазов и разработка тактики их профилактики. Снижение риска метастазирования позволит уменьшить смертность больных раком молочной железы.
